John Kani estaba en camino de unirse al ala paramilitar Umkhonto We Sizwe en 1965 cuando se desvió hacia un ensayo del grupo dramático Serpent Players en Port Elizabeth, Sudáfrica.
Allí, el amigo de Kani, Fats Bookholane, le presentó a un miembro de la empresa al que había confundido con un custodio.
“John, este es Athol”, dijo Bookholane, señalando al legendario dramaturgo sudafricano Athol Fugard. Antes de ese día, Kani nunca había conocido a una persona blanca por su nombre de pila.
La amistad de Fugard, junto con la de su compañero jugador Serpent Winston Ntshona, se convirtió en una de las más formativas de la vida de Kani. A lo largo de las décadas de 1960 y 1970, el trío creó un conmovedor teatro de protesta contra el apartheid que atrajo la atención mundial sobre la opresión sudafricana con un gran riesgo personal. Kani fue fuertemente vigilado, arrestado, brutalmente golpeado e incluso perdió su ojo izquierdo por sus supuestas acusaciones contra el gobierno sudafricano.
Ahora, un año después de la muerte de FugardKani, uno de los actores más queridos de Sudáfrica, regresa a la obra más personal del aclamado dramaturgo, “‘Master Harold’… and the Boys”, que se estrena el jueves en el Geffen Playhouse. La obra, que se centra en la tensa relación entre un adolescente sudafricano blanco y dos empleados negros que trabajan para su familia, está codirigida por Emily Mann y el director artístico de Geffen, Tarell Alvin McCraney, con Kani coprotagonizada junto a Ben Beatty y Nyasha Hatendi.
Ben Beatty, izquierda, y John Kani en “’Master Harold’… and the Boys” en el Geffen Playhouse.
(Jeff Lorch)
Durante una entrevista después de un ensayo reciente, Kani dijo que ve su papel como el empleado mayor, Sam, en la producción de Geffen como un tributo a Fugard, sin quien el actor tal vez nunca se hubiera dedicado al teatro. Cuando Kani conoció a Fugard, varios de los principales opositores al apartheid, incluido Nelson Mandela, acababan de ser condenados y encarcelados en Robben Island, y la esperanza de liberación se estaba agotando.
“Estaba muy enojado. Tenía un deseo ardiente de libertad, y sabía que la libertad está al otro lado de la calle, es decir, los blancos, lo que significa que tengo que matar a todas esas personas para obtener mi libertad”, dijo Kani.
Fugard le dijo: “Puedo ayudarte a contar historias. No sé cómo hacer una bomba”.
“Sin toparme con él ese día, nunca habría estado en las artes”, dijo Kani.
“Me siento realmente bendecido porque a mis 82 años se me ha dado la oportunidad de contar esta historia nuevamente para esta audiencia, en homenaje a este hombre maravilloso”, dijo John Kani.
(Gina Ferazzi / Los Ángeles Times)
La actuación más conocida de Kani en “’Master Harold’” es la del empleado más joven, Willie, en la adaptación cinematográfica de 1984 coprotagonizada por Matthew Broderick y Zakes Mokae. Sin embargo, Kani interpretó a Sam en el estreno de la obra en Sudáfrica en 1983, añadiendo una capa extra de significado a su represalia Geffen por el papel.
En sus primeras apariciones como Sam, Kani tuvo que aplicarse maquillaje gris en la barba y las sienes para ser creíble como empleado de mediana edad. Más de 40 años después, a los 82, tiene el problema opuesto.
“Mírame”, bromeó, quitándose la gorra para revelar una escasa pelusa nacarada.
No obstante, Mann insistió en que Kani era adecuado para el papel y le dijo: “ahora tienes la edad adecuada para entender qué es esta obra”.
“Así que ahora estoy de regreso, igual pero un poco mayor y sé un poco más, y es un viaje increíble”, dijo Kani.
Dirigir el programa también ha sido una aventura épica para Mann, que se remonta a una serie de viajes que hizo a Soweto a finales de los años 80 para hablar con Winnie Mandela.
En aquel entonces, contrataron a Mann para escribir una miniserie sobre la activista y esposa de Nelson Mandela. Sabía que necesitaba muchos más detalles de los que podía obtener de los recortes de periódico, así que viajó a Soweto. Winnie estaba bajo arresto domiciliario y Fugard ayudó a Mann a entrar a verla.
“Cuando estuve allí, su casa recibió disparos y casi bombas incendiarias dos veces. Quiero decir, fueron tiempos difíciles”, dijo Mann. “¿Por qué pensé que era tan inmortal? No tengo idea, y créanme, mi familia no estaba contenta. Pero era una oportunidad extraordinaria de entender ese mundo, y no iba a dejar pasar esa historia”.
“Es triste, pero también agradable estar conectado con John y ver el viaje de [“‘Master Harold’”] y esta nueva versión de hoy”, dijo Nyasha Hatendi.
(Jeff Lorch)
Fugard le dijo una vez a Mann que hizo más viajes a Soweto en un solo mes que él en toda su vida. “En cualquier caso, arriesgó su vida por más tiempo”, dijo.
A los ojos de Mann, la desastrosa apuesta del gobierno sudafricano por conseguir el poder político absoluto es una advertencia que tiene particular resonancia hoy en día.
“Esta es exactamente la obra y el momento adecuado para esta obra en Estados Unidos, o tal vez en todo el mundo, debido a lo que está sucediendo políticamente en el mundo”, dijo Mann. “Estamos cayendo nuevamente en el autoritarismo y la supremacía blanca, y esta obra te recuerda los efectos de ambos males”.
Al mismo tiempo, “’Master Harold’”, que se basa estrechamente en las propias experiencias de Fugard, es una historia de esperanza.
Con su elenco de personajes esencialmente extraídos de los primeros años de vida de Fugard en Port Elizabeth, la obra presenta a Hally (un sustituto de Fugard) en una encrucijada. Al final de su adolescencia, Hally se encuentra dividido entre su yo infantil y su yo adulto: el primero adora a Sam y Willie, y al segundo se le enseña a odiarlos.
“Athol sabía que el veneno de su padre estaba mal”, dijo Mann. “Él sabía en su interior que este sistema estaba mal, y lo supo desde el principio, pero también se infectó. Dijo que estaba en el camino correcto hacia lo que podría haberse convertido en un fanático increíble, pero era [the real-life] Sam quien lo sacó del acantilado”.
“Si miras a Hally en esta obra, estaba destinado a ser un racista blanco. Todo en su vida (su familia, su escuela, su entorno) siempre predica una cosa: eres blanco, eres blanco, eres blanco”, repitió Kani.
“Entonces ocurrió el milagro”, dijo el actor: Fugard surgió de ese entorno como un escritor apasionado decidido a desafiar la supremacía blanca a través de su trabajo.
Cuando el elenco ensaya en el Geffen, añadió: “[Fugard] está presente en esa habitación”.
“El mayor regalo de Athol Fugard es contar una historia política muy controvertida e ignorar por completo la política de la misma y simplemente seguir a los seres humanos. Siempre me decía: ‘Deja a los líderes al frente, escribe sobre la gente detrás’”, dijo John Kani.
(Gina Ferazzi / Los Ángeles Times)
Para los coprotagonistas de Geffen, Beatty y Hatendi, ha sido un privilegio trabajar junto a dos personas que conocían tan íntimamente a Fugard y entendían tan a fondo el apartheid en Sudáfrica.
“Tenemos una enciclopedia de contexto que John puede proporcionarnos no sólo sobre el propio Athol (Hally, Athol) sino sobre todos los personajes de la obra”, dijo Beatty, y agregó que tener historias reales a las que hacer referencia ha hecho que su trabajo en el escenario se sienta más auténtico.
Pero Mann y Kani también tienen cuidado de no restringir la obra a sus realidades, sabiendo que para que la historia parezca verdadera hoy en día, necesita espacio para respirar.
“John y Emily, al menos según mi experiencia, han estado abiertos a dejar que las cosas evolucionen”, dijo Hatendi. “Todavía se están haciendo descubrimientos en la sala que están informando la forma en que lo juegan”.
Esa “alquimia extraña y maravillosa” sólo se profundizará con las interpretaciones que el público haga del programa, añadió el actor.
Kani piensa en su papel en esta producción como si fuera su papel de abuelo. Responde preguntas cuando le hacen, pero también está aprendiendo a no dar explicaciones excesivas. Hace poco estuvo a punto de dar un sermón con su nieta, cuando lo pensó mejor.
“Que ella haga sus propios caminos y su huella en este mundo”, se dijo. “Que vea este mundo con otros ojos, llenos de esperanza”.
Y aunque no es todos los días, dijo, “a veces me despierto así”.
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