▲ Taj Mahal durante su presentación en el Festival de Jazz y Patrimonio de Nueva Orleans en 2023. Abajo, junto con Mick Jagger en el United Center de Chicago, en 2013, cuando cantó en compañía de los Rolling Stones el clásico country de Earl Green Six Days on The Roads.Foto tomadas de la página de Facebook del artista
Kevin Eg Perry
The Independent
Periódico La Jornada
Lunes 11 de mayo de 2026, p. 6
En 1968, Taj Mahal estaba en el escenario del Whisky a Go Go en Los Ángeles cuando, al mirar al público, se dio cuenta de que estaba actuando ante un elenco estelar del rock británico. “Tres de los Rolling Stones estaban bailando, junto con tres de The Animals”, recuerda. “Eric Clapton estaba al fondo de la sala. Había una corriente de energía que iba y venía”.
Las jóvenes estrellas de la invasión británica bebían mucho del blues y quedaron cautivadas por la vibrante y electrizante versión de Mahal de la música de raíces estadunidense. Por su parte, Mahal, que entonces tenía 26 años, había crecido en Estados Unidos escuchando programas de radio británicos. Tras su actuación, se acercó a Mick Jagger y le preguntó si alguna vez su banda tendría la oportunidad de tocar en Inglaterra.
“Tres meses después, nos enviaron ocho billetes de ida y vuelta en primera clase”, recuerda Mahal. “Fuimos y nos trataron como nunca antes”. Los Stones lo invitaron a actuar en su Rock and Roll Circus, un concierto repleto de estrellas en el que también participaron John Lennon y The Who. “Fue maravilloso”, recuerda Mahal. “Viajábamos con los Stones y allá donde iban, ¡era un espectáculo!”
Casi seis décadas después, Mahal, ahora de 83 años, está de nuevo entre bastidores en Los Ángeles, preparándose para un concierto en el majestuoso local art déco The Wiltern. En estos años, el veterano músico de blues ha ganado cinco premios Grammy y ha publicado más de 40 discos, y aún no muestra signos de desaceleración. Su nuevo álbum, Time, de ritmo ligero y optimista, cuenta con la colaboración de Ziggy, hijo de su viejo amigo Bob Marley, y la grabación de un tema inédito de Bill Withers.
Nos encontramos con Taj Mahal, cuyo nombre real es Henry Saint Clair Fredericks, el cual ofrecerá un concierto en Inglaterra. “Lo importante es la música”, dice con naturalidad. “Me encanta la gente y me gusta ver que disfruta”.
Mahal ha estado inmerso en la música toda su vida. Su padre, Henry St Claire Fredericks Sr, fue compositor y arreglista, y trabajó con Ella Fitzgerald. Ella lo llamaba “el genio”. “Porque lo era”, recuerda Mahal a su papá. “Era un músico completo, un pianista caribeño de formación clásica que tocaba jazz, jump blues y swing”. Sin embargo, su padre abandonó su carrera tras casarse con la madre de Mahal, a quien conoció en uno de los espectáculos de Fitzgerald en el Savoy: “Quería tener una familia numerosa y no iba a poder hacerlo con el sueldo de un músico”.
Después de que la familia se mudara a Springfield, Massachusetts, su madre cantaba en un coro de góspel y Mahal usaba un radio de cristal de onda corta para sintonizar música de todo el mundo. Sin embargo, cuando era adolescente, trabajaba en una granja lechera; pensó que la música podría ser simplemente algo que hiciera entre ordeñar vacas y cultivar maíz. Ahora Taj Mahal es un músico conocido por explorar una amplia gama de géneros, su música ha incorporado los sonidos de las islas del Pacífico, el sur de Asia y África occidental y oriental, entre otros. A lo largo de su carrera creó su propio estilo de blues para un público predominantemente blanco. Mahal reconoce que hay una falta general de interés en la música blues entre muchos afroestadunidenses en la actualidad.
Henry Jr adoptó su emblemático nombre artístico a principios de 1960, inspirado por sueños que tenía sobre las campañas de resistencia no violenta de Mahatma Gandhi en India. En 1964, se enteró del talento de Cooder como guitarrista y se mudó a Santa Mónica para conocerlo. Formaron una banda, Rising Sons, y tocaron en el club de folk Ash Grove de Los Ángeles, famoso por haber acogido a bluseros de la talla de Big Mama Thornton, Howlin’ Wolf y Muddy Waters.
Tras la disolución de Rising Sons en 1966, Mahal publicó sus dos primeros álbumes en solitario: The Natch’l Blues, que incluía composiciones propias como She Caught The Katy (And Left Me a Mule to Ride). La canción alcanzó mayor popularidad cuando el reconocido seguidor John Belushi la versionó como tema principal de la película The Blues Brothers. “Lo único que quería era poder componer buenas canciones”, dice Mahal con modesta sonrisa. “Y he tenido cierto éxito en ello”.
A principios de 1970 comenzó a incorporar más sonidos caribeños en discos como Mo’ Roots de 1974, con influencias del reggae, en el que participó el bajista de los Wailers, Aston Barrett. Durante la grabación, conoció a Bob Marley, quien estaba trabajando en su propio álbum, Natty Dread. “Vino a mi casa e intentamos crear algo juntos”, recuerda. “Pero nunca llegamos a hacerlo”.
En el álbum On Time , él y Ziggy, hijo de Marley, interpretan a dúo la canción Talkin’ Blues. “Talkin’ Blues trata sobre mí”, revela.
En su show deleitó con uno de los temas más destacados del nuevo álbum: su versión de Wild About My Lovin’, una canción grabada por primera vez hace un siglo. “Hemos tomado una vieja melodía de blues y le hemos añadido un toque caribeño”, dice radiante. “Es un clásico, pero sigue siendo genial”.
Wild About My Lovin’ no es la primera vez que Mahal toma una canción de blues casi olvidada. Ha sido conservador e intérprete durante más tiempo que compositor. Su primer álbum consistió íntegramente en versiones reinventadas.
Bill Withers fue una gran estrella en los años 70, pero a mediados de los 80 había dejado de grabar en gran medida, en parte debido a los conflictos del músico con los ejecutivos de las compañías discográficas. “Para mí, es un ejemplo de la ignorancia de la industria, con la cabeza metida en el culo”, asevera Mahal. “Él era un artista totalmente creativo, y le decían que tenía que usar sintetizadores y acelerar su música. Bill era alguien a quien apreciaba mucho y si no se hubieran interpuesto en su camino, imagínense cuánta más música podríamos escuchar”.
Espíritu nómada
Mahal posee un espíritu musical nómada, que lo ha llevado a inspirarse en lugares tan diversos como Mali e India. Todas esas influencias globales se plasmaron en la música que creó con la Phantom Blues Band, grupo formado por el baterista Tony Braunagel, el bajista Larry Fulcher y el guitarrista Johnny Lee Schell. Sus colaboraciones ayudaron a Mahal a ganar dos premios Grammy consecutivos a finales de los 90.
Se reúne de nuevo con la Phantom Blues Band en Time, un disco que demuestra, al igual que el concierto de esta noche, la facilidad con la que Mahal puede alternar entre ritmos country con banjo, funk al estilo de Nueva Orleans y reggae soleado.
Sin embargo, su gran pasión sigue siendo el blues. Cierra Time con una versión divertida de Rowdy Blues, una de las dos únicas canciones que se conservan de la sesión de grabación de 1929 del enigmático músico de blues del Delta, Kid Bailey. “Me encanta ese Rowdy Blues, y cuando lo tocamos lo pasamos genial”, sonríe. “¡Esto no es música muerta! Jamás se le quitará toda la esencia al blues. De ninguna manera. El jazz te devuelve la mente, el reggae te devuelve el cuerpo, ¿pero el blues? El blues te devuelve el alma”.
