El Mundial de 2026 que se celebra en Estados Unidos, México y Canadá contará con varias selecciones debutantes, y una de ellas tiene una historia especialmente singular. Uzbekistán disputará por primera vez una Copa del Mundo y se convertirá en la primera nación de Asia Central en lograrlo.
La geografía ya dice algo sobre la dimensión del logro. Uzbekistán es uno de los dos únicos países del mundo considerados doblemente aislados, junto a Liechtenstein: para alcanzar cualquier océano es necesario atravesar al menos dos fronteras internacionales. Situado en el corazón de Asia Central, rodeado de Kazajistán, Kirguistán, Tayikistán y Turkmenistán, ninguno de sus vecinos ha conseguido nunca lo que ellos acaban de lograr.
Han seguido trabajando bien pese a las decepciones
El camino no ha sido sencillo. Desde su independencia tras la desaparición de la Unión Soviética, Uzbekistán se ha convertido en uno de los equipos más competitivos de Asia (actualmente es la 6ª seleccion asiática en el ránking FIFA), sin conseguir nunca acabar de ganar nada. La herida más profunda llegó en la clasificación para el Mundial de Alemania 2006, en una eliminatoria ante Baréin que todavía escuece. En el partido de ida en Taskent, con el marcador 1-0, Uzbekistán marcó un penalti que suponía el 2-0, pero el árbitro japonés Toshimitsu Yoshida anuló el tanto en lugar de ordenar repetir el lanzamiento, porque varios jugadores locales habían invadido el área. El partido acabó 1-0 y, tras la protesta uzbeka reclamando la victoria por 3-0, la FIFA ordenó repetir el encuentro. El replay acabó 1-1, el partido de vuelta terminó 0-0, y Baréin avanzó por el valor doble de los goles fuera de casa. Una de las clasificaciones más injustas de la historia reciente del fútbol asiático.
Las decepciones, sin embargo, no detuvieron el trabajo. La federación uzbeka emprendió reformas profundas para mejorar la formación de jugadores, profesionalizar sus estructuras y potenciar las categorías inferiores. Los resultados llegaron: la selección sub-20 ganó la Copa Asiática en 2023 y la sub-17 hizo lo propio en 2025. Y en el fútbol de clubes, varios jugadores han abierto caminos que antes parecían utópicos: Abdukodir Khusanov juega en el Manchester City y Eldor Shomurodov, hasta el año pasado en la Roma, es el máximo goleador histórico de la selección. El último en sumarse al proyecto ha sido Fabio Cannavaro. El legendario defensa italiano, campeón del mundo y Balón de Oro en 2006, asumió el banquillo a finales de 2025 para dirigir al equipo en su debut mundialista.
Una tragedia aérea que marcó al país
Pero para entender lo que significa este Mundial para Uzbekistán hay que conocer también sus heridas y su historia. En 1979, un accidente aéreo sobre territorio ucraniano acabó con la vida de toda la plantilla del Pakhtakor Tashkent, el club más emblemático del país, cuando el avión en el que viajaban colisionó con otra aeronave. La tragedia conmocionó a toda la Unión Soviética y marcó a generaciones de aficionados uzbekos que crecieron con aquella pérdida. Décadas después, ese mismo país ha aprendido a levantarse de sus cenizas y ha conseguido lo que por aquel entonces parecía imposible.
Por eso la clasificación se celebró como un acontecimiento histórico. El presidente Shavkat Mirziyoyev calificó a los futbolistas como el “orgullo de Uzbekistán” y le regaló coches nuevos a todos los integrantes de la selección, incluido el staff. Y no es para menos, son la tercera antigua república soviética en alcanzar un Mundial, tras Rusia y Ucrania, y la primera nación de Asia Central que lo consigue.
Los Lobos Blancos tienen dificil clasificarse porque están en el Grupo K junto a Portugal, Colombia y RD Congo, pero confían en dar la sorpresa y meterse como mejores terceros. ¿Por qué no soñar?
