A sus 29 años, la doctora Heidi Nowakowski llevaba cuatro días caminando por España con su hermano Josh, de 25 años, y su amigo Rowan Knight, de Escocia. Como sucede con los hermanos, la hermana mayor se quejaba de que su hermano pequeño se había quedado dormido.
Ellos discutieron. Se preparó. Ella no lo era.
Salió a la carretera sin ella y su amiga, y no estaba en el lugar de reunión planeado esa noche.
Cuando Nowakowski y Knight llegaron al Cathedral of Santiago de Compostela Al día siguiente al mediodía, su hermano los estaba esperando con agua en la mano.
Heidi Nowakowski, izquierda, y Rowan Knight hacen signos de corazón frente a la Catedral de Compostela tras su llegada.
“Luego almorzamos, churros y chocolate caliente. Eso hizo que la llegada fuera aún más dulce”, dijo. “Mi hermano y yo somos muy unidos. Por eso peleamos mucho, pero siempre nos reconciliamos”.
Los peregrinos fueron tres de los 530.919 que recorrieron el Camino de Santiago, obteniendo el Certificado de Peregrino Compostelano en 2025. Hace veinte años esa cifra era de 93.923, prueba del aumento de popularidad del viaje.
Muchos hacen la caminata sin recibir el certificado de Compostela, que requiere prueba del viaje mediante un Pasaporte del Camino de Peregrino, con ciertas estipulaciones: 100 kilómetros a pie o a caballo o 200 kilómetros en bicicleta.
En el camino, los peregrinos se detienen en cafés e iglesias para sellar sus pasaportes al menos dos veces al día desde Saria a Santiago.
Durante más de mil años
Una parada en el Camino para que los peregrinos sellen sus libretas.
Desde el siglo IX, los peregrinos recorrieron varias rutas del Camino de Santiago, “El Camino de Santiago”, hasta la Catedral de Santiago de Compostela en el noroeste de España, donde se cree que están enterrados los restos del apóstol Santiago el Grande.
Su reciente popularidad no es la primera. Durante la época medieval fue una de las tres peregrinaciones cristianas más importantes, junto con Jerusalén y Roma.
Martee Fry, en el Capítulo del Sudeste de Luisiana de Peregrinos Americanos en el Caminoayudó a Nowakowski con su planificación.
“Ella me ayudó mucho”, dijo Nowakowski. “Me dio algunos consejos sobre qué viajes serían los mejores para lo que estaba buscando y con mis limitaciones de tiempo. También me habló de las guías turísticas adecuadas y de los pequeños detalles a los que debía prestar atención.”
‘El Camino te dirá por qué’
Martee Fry hace una pausa en su Camino de Santiago.
Algunos hacen el Camino por motivos espirituales. Algunos caminan para honrar a un ser querido perdido. Algunos caminan para estar en forma. Algunos caminan por motivos de viaje. Algunos caminan para marcar un momento crucial en sus vidas.
Fry, un peregrino de 76 años que ha hecho el Camino tres veces, dice que el Camino revela su propósito a cada participante. Hizo su primer Camino a los 66 años. Fry vive en Poplarville, Mississippi, pero durante muchos años vivió en Nueva Orleans, trabajando como enfermera de quirófano en Ochsner.
La película “The Way” con Martin Sheen la motivó a hacer el Camino hace unos 10 años. Después de que se cancelara un viaje a Italia con amigos, decidió hacer el Camino en España, sola.
“Cuando estás en el campo, puedes ver las gotas de lluvia o el rocío brillando sobre las telas de araña”, dijo. “Puedes ver las hermosas flores. Incluso puedes escuchar a las ovejas mugiendo en los campos. Puedes ver a las viejecitas barriendo sus pasos”.
Dijo que las personas que se encontraron en el camino se hicieron una pregunta importante: “¿Por qué estás haciendo el Camino?”
Martee Fry toma una fotografía de su sombra en el Camino de Santiago.
“Lo poderoso del Camino”, dijo Fry, “es que no es necesario tener un propósito cuando das el primer paso en el Camino, porque el Camino te dirá por qué estás allí”.
Nowakowski, hija de inmigrantes católicos polacos, dijo que el Camino fue un viaje espiritual para ella.
Aunque a sus compatriotas no les motivaba la religión, se apresuraron para asegurarse de que ella asistiera a la misa dominical en una de sus escalas.
“Fue tan lindo que estuvieran tratando de llegar allí por mí”, dijo Nowakowski. “Recuerdo que llegué a esa iglesia y había un grupo de peregrinos malolientes. Estábamos todos sentados juntos y lloré porque era muy hermoso. No entendía muy bien el español, pero me sentí muy afortunado de estar allí”.
‘Católico o no’
Nancy Hicks, izquierda, y su hermano, Jim Peevey, con su hija, Sarah Peevey, a lo largo del Camino de Santiago.
Para Nancy Hicks, una peregrina de Baton Rouge que hizo el Camino con su hermano y su sobrina, cada mañana comenzaba con oración.
“Ya sea católico o no, queríamos que esto fuera una caminata espiritual porque estás recorriendo el camino en el que las cenizas de Santiago fueron llevadas a la catedral”, dijo Hicks. “Oramos para que Dios nos mostrara algo durante el día”.
Larry y Jiji Jonas, que fueron en mayo, querían conseguir el reto de hacer el Camino Portugués, la segunda ruta más popular que comienza en Portugal. Como maestros naturalistas, Larry, de 83 años, dijo que también querían experimentar la flora y la fauna de España. Jiji, de 81 años, dijo que pudo identificar flores silvestres y sonidos de pájaros a lo largo del camino.
Larry y Jiji Jonas se detienen frente al primer hito de su viaje en Tui, España.
Una experiencia social
Fry dijo que muchos peregrinos hacen el viaje con la expectativa de tener una experiencia tranquila y meditativa, pero es sorprendentemente social.
“Mientras caminabas, muchas personas hacían la misma caminata y la misma distancia, así que después de dormir por la noche y regresar al sendero, te encontrabas con las mismas personas”, dijo Hicks. “Se construyen amistades a lo largo del camino, y ellos contaban lo que habían visto y hablaban de sus vidas”.
Robert Hawkins y Nell Huard, dos amigos octogenarios de Baton Rouge que caminan juntos, han hecho el Camino dos veces. Ambos tuvieron interacciones memorables a lo largo del camino.
Huard conoció a un joven que le preguntó de dónde era y cuando ella le dijo Baton Rouge, él le preguntó si conocía a Jay Johnson, el entrenador de béisbol de los LSU Tigers. Resulta que era uno de los ex jugadores de Johnson.
Josh y Heidi Nowakowski posan con Rowan Knight, centro, frente al kilómetro cero en Santiago después de su llegada.
Para Hawkins, fue una conexión de su pasado lo que más lo impactó. Se hizo amigo de un peregrino canadiense vietnamita que era de la misma ciudad en la que estaba destinado Hawkins mientras servía en la Guerra de Vietnam. Se llevaron muy bien y aprendieron que sus líneas de tiempo simplemente no coincidían.
Nowakowski, que es de Gonzales, compró un montón de pines gratis del Ayuntamiento de González y de LSU que entregó a las personas que conoció. Los viajeros de todo el mundo ahora tienen pines del Festival Jambalaya y de LSU como recuerdos de sus Caminos.
Cuando esa Aprille con sus shoures soote
Precisamente como Geoffrey Chaucer Como dice en “Los cuentos de Canterbury”, la mejor época para las peregrinaciones europeas es la primavera, especialmente abril y mayo.
Nowakowski escuchó por primera vez sobre el Camino cuando estaba en décimo grado en la escuela secundaria St. Michael the Archangel en Baton Rouge. Su profesor de religión, Ryan Hallford, compartió su experiencia en el Camino y les contó a sus alumnos algo que ella llevó consigo durante casi dos décadas.
Rowan Knight, izquierda, y Heidi Nowakowski muestran con orgullo sus Certificados de Peregrino de Compostela.
“Dijo que era la primera vez que se daba cuenta de que para experimentar la belleza es necesario experimentar dolor. Se lesionó la pierna en el camino, pero dijo que mientras caminaba era muy doloroso, y aun así estaba rodeado de tanta belleza”, dijo Nowakowski.
Luego asistió a LSU y a la escuela de medicina. Cuando terminó su residencia y finalmente tuvo un descanso, decidió que era el momento de hacer el Camino. Estaba lista para encontrar el dolor y la belleza.
Después de caminar 23 kilómetros el primer día, sus rodillas y pies comenzaron a dolerle de una manera que no esperaba.
“Nunca había sentido así mis articulaciones”, dijo. “Recuerdo haber pensado: ‘No estoy seguro de cómo voy a hacer esto todos los días’”.
Martee Fry celebra su llegada a la Catedral de Compostela con un selfie.
Lo hizo, después de aplicarle cinta deportiva y bálsamo de tigre.
Después de la pelea con su hermano y el reencuentro en la catedral, después de los churros y el chocolate caliente, después de todo lo que sus porros tenían que decir al respecto, Nowakowski entendió lo que su maestra quería decir hace tantos años.
“Creo que nos subestimamos mucho”, dijo.
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