La selección española no tiene término medio en los Mundiales, si llega a las rondas finales es para ganar. Si no, no llega. No hay término medio. En 16 participaciones en la Copa del Mundo, España solo ha llegado una vez a las semifinales del torneo. Fue en Sudáfrica 2010, y ganó el título. En los otros 15 Mundiales, nunca ha pasado de cuartos de final. La selección de De la Fuente ha tenido un pequeño tropiezo ante Cabo Verde (0-0) en el debut del Mundial 2026, como ya pasó en el Mundial de Sudáfrica 2010, pero sigue siendo una de las grandes favoritas al título.
Sin embargo, las últimas ediciones no han ido como se esperaba. En Qatar 2022, España cayó en octavos ante Marruecos en una tanda de penaltis en la que no marcó ninguno de sus tres lanzamientos. En Rusia 2018, la misma historia: octavos, penaltis y eliminación ante el anfitrión con los fallos de Koke y Aspas desde el punto de penalti. Y en Brasil 2014, el desastre más doloroso de todos: España, que llegaba como campeona vigente, se fue a casa sin pasar ni siquiera de la fase de grupos tras encajar un 1-5 ante Holanda y un 0-2 ante Chile, la mayor goleada recibida por una selección campeona defensora del título en la historia del torneo. Tres Mundiales despues de sumar la primera estrella, y tres eliminaciones antes de llegar a cuartos o en la misma fase de grupos.
El partido más polémico de la historia de España: Corea 2002
Estas últimas eliminaciones han sido dolorosas pero el episodio que sigue más presente en la memoria colectiva del fútbol español son los cuartos de final de Corea y Japón 2002. España se enfrentaba a Corea del Sur, coanfitriona del torneo, en un partido que terminó con la eliminación española tras una tanda de penaltis que nunca tendría que haberse disputado. El árbitro egipcio Al-Ghandour anuló dos goles a España: el de Rubén Baraja por una supuesta falta previa de Iván Helguera, y el de Fernando Morientes en la prórroga tras un centro de Joaquín en el que el balón claramente no se marcha por línea de fondo.
El propio árbitro, entrevistado años después siempre ha dicho que aquel había sido “uno de los mejores partidos de su carrera”. No sé sabe con exactitud si hubo algo más detrás, pero en 2015 varios miembros de la FIFA fueron detenidos por corrupción, entre ellos Jack Warner, que fue el encargado de designar a Al-Ghandour como árbitro de ese partido.
76 años esperando, y cuando llegaron las semifinales, ganaron el título
La historia de España en los Mundiales es en realidad un largo camino de espinas. En Italia 1934, el primero de ‘La Roja’, el árbitro anuló un gol ante la anfitriona en cuartos y España cayó en el partido de desempate. Desde ese debut hasta 2010, España disputó 13 Mundiales sin alcanzar nunca una semifinal. El mejor resultado había sido un cuarto puesto en Brasil 1950, en un torneo con formato de liguilla final. 76 años hubo que esperar.
Y cuando llegaron las semifinales, España no falló. Sudáfrica 2010 fue el único Mundial en que España superó los cuartos, y lo hizo para alzarse con el título. En las semifinales ante Alemania (1-0) Puyol se vistió de héroe con un gran testarazo, y en la final ante Holanda (1-0) el gol de Iniesta en el minuto 116 hizo inmortal a la selección de Del Bosque.
En el Mundial 2026 la plantilla de De la Fuente aspira a repetir la gesta. Con un equipo muy joven e inexperto con jugadores de talla mundial como Lamine Yamal, Pedri, Nico Williams, Rodri o Cubarsí, esperan reponerse del batacazo ante Cabo Verde y cumplir con las expectativas que se han generado 16 años después de sumar la primera estrella.
