La acidificación de los océanos, una de las principales consecuencias del aumento de dióxido de carbono en la atmósfera, podría tener un impacto mucho más profundo sobre la vida marina de lo que parece. Un proyecto de investigación internacional ha revelado que los calamares criados en condiciones que simulan los océanos del año 2100 presentan una reducción de aproximadamente el 50% del volumen de su cerebro, hecho que podría comprometer capacidades esenciales como la alimentación y la supervivencia.
El trabajo se centra en el calamar de arrecife de aleta grande (Sepioteuthis lessoniana), una especie utilizada para analizar cómo responderán los cefalópodos a los escenarios previstos de cambio climático. Los investigadores criaron calamares desde el momento de su eclosión en dos entornos diferentes. Un grupo permaneció en agua con un nivel de acidez similar al de los océanos actuales (pH 8,2), mientras que el otro se desarrolló en un medio con un pH de 7,8, equivalente al que podría registrarse hacia finales de este siglo si continúan aumentando las emisiones de CO2.
Tras 90 días de desarrollo, los científicos analizaron los cerebros mediante resonancia magnética de difusión (dMRI). Fue entonces cuando apareció el resultado más llamativo: los ejemplares criados en condiciones de acidificación oceánica mostraban una reducción media del 49% del volumen cerebral respecto al grupo de control.
“Enseguida me di cuenta de que sus cerebros eran la mitad de los grandes y tuve que revisar el diagnóstico del software”, explicó Garett Allen, profesor adjunto de la Universidad de Acadia (Canadá). “Fue una verdadera sorpresa, no me lo esperaba para nada”, añadió.
Las zonas relacionadas con la visión, las más afectadas
El estudio revela también que la pérdida de volumen no afecta por igual a todas las regiones cerebrales. Las mayores reducciones se localizaron en los lóbulos ópticos y en los tractos ópticos, responsables de procesar la información visual, que disminuyeron un 52% y un 62%, respectivamente.
Esta alteración coincide con cambios importantes en el comportamiento alimentario de los animales observados durante el experimento. Aunque la investigación sigue en marcha, los científicos consideran que un cerebro de menor tamaño podría dificultar la transmisión correcta de la información nerviosa, afectando a la capacidad de localizar y capturar presas.
Los autores también comprobaron que el tamaño corporal de los calamares no cambió significativamente entre ambos grupos. Es decir, el efecto detectado parece concentrarse específicamente en el desarrollo del sistema nervioso y no en el crecimiento general del animal.
Un riesgo para algunos de los invertebrados más inteligentes
Los cefalópodos, el grupo al que pertenecen calamares, pulpos y sepias, están considerados los invertebrados más inteligentes del planeta. Según los investigadores, poseen un número de neuronas comparable al de los perros y destacan por sus capacidades de aprendizaje, memoria y resolución de problemas.
Aunque todavía se investigan las causas exactas de esta reducción cerebral, Garett Allen plantea dos posibles explicaciones: limitaciones energéticas durante el desarrollo del cerebro o daños oxidativos provocados por las nuevas condiciones ambientales. Ambos mecanismos podrían impedir el funcionamiento normal del sistema nervioso.
El trabajo aporta una nueva dimensión a los efectos de la acidificación oceánica, un fenómeno ya conocido por alterar conchas, esqueletos y procesos fisiológicos de numerosas especies marinas. En este caso, la investigación apunta directamente al órgano que controla el comportamiento de algunos de los animales más complejos e inteligentes del océano, lo que podría tener consecuencias importantes para los ecosistemas marinos si estos resultados se confirman en futuras investigaciones.
